Les États-Unis viennent de s'étendre de façon spectaculaire, ajoutant un million de kilomètres carrés à leur territoire.

C'est ce qu'a annoncé le département d'État américain ce 19 décembre. Cette expansion, loin d'être un simple fait géographique, soulève une myriade de questions et de controverses. Et pourtant, des ressources naturelles sont à la clé.

Le département d'État américain vient de décrire de nouvelles coordonnées pour ce qu'ils estiment être leur plateau continental étendu. Ce dernier est une extension naturelle du territoire d'un pays sous la mer, allant du littoral jusqu'à la lisière extérieure du plateau continental, ou jusqu'à 200 milles marins de la ligne de base côtière, si le plateau naturel ne s'étend pas aussi loin.

Les revendications de plateau continental donnent à un pays des droits exclusifs pour exploiter les ressources naturelles du sol et du sous-sol de cette région.

Sept nouvelles zones offshore viennent donc d'être créées, dans l'Arctique, l'Atlantique, la mer de Béring, le Pacifique, les îles Mariannes et deux zones du golfe du Mexique. Cela pourrait accroître le potentiel de l'Amérique dans des domaines tels que l'exploitation minière, le transport maritime, la pêche.

Toutefois, il y a un mais. Pour étendre leur plateau continental au-delà de 200 milles marins, les pays doivent soumettre une proposition scientifique détaillée à la Commission des limites du plateau continental (CLPC), un organe de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM).

Les États-Unis sont l'une des rares nations à ne pas faire partie de la CNUDM, ce qui pourrait compromettre le processus. La CLPC évalue les revendications sur des bases géologiques et hydrographiques, appuyées par des données solides avancées par les États-Unis, notamment les calculs effectués par la NOAA et l'US Geological Survey