Un astéroïde colossal, errant dans l'obscurité de l'espace, a-t-il brisé les chaînes de la gravité pour entreprendre un voyage fatal vers notre planète bleue ?

Le ciel étoilé nous fascine depuis des millénaires, mais il pourrait bien devenir le théâtre d'un événement cataclysmique sans précédent. L'humanité doit-elle désormais faire face à une course contre la montre pour contrer cette menace venue des confins du cosmos ?

Son nom : Bénou, connu et observé par les astronomes depuis le 11 septembre 1999. Pour le retrouver, il faut pointer vos instruments vers la ceinture d’astéroïdes Apollon, dans une région située entre les orbites de Mars et Jupiter.

Ce géocroiseur a déjà frôlé la Terre le 23 septembre 1999, environ huit jours après sa découverte initiale. Bénou est passé à environ 4,8 millions de kilomètres de notre planète, ce qui est considéré comme une approche relativement proche à l'échelle astronomique.

Heureusement pour nous, et malheureusement pour les futures générations, Bénou pourrait bien nous rendre une visite plus risquée. En effet, d’après les calculs du Centre d'étude des objets géocroiseurs de la NASA, Bénou a une chance sur 1 800 de frapper la Terre entre les années 2178 et 2290. Même si cette probabilité peut paraître faible, elle est plutôt élevée en comparaison avec d'autres géocroiseurs.

Ce qui inquiète le plus avec Bénou, c’est son diamètre assez imposant d’environ 500 mètres. S'il venait à toucher une grande ville, à l'image de New York, il produirait une explosion de douze gigatonnes.

Une boule de feu de quinze kilomètres se formerait, et l'onde de choc provoquerait des dégâts dans un rayon de plus de 100 kilomètres, tuant des millions de personnes et ayant des répercussions sur des millions d'autres.

Plus d'une trentaine d'autres astéroïdes comme celui-ci sont surveillés par les agences spécialisées. Même si la quasi-totalité a une faible chance de nous atteindre, tout risque d'impact potentiel est pris au sérieux par les astronomes et les scientifiques.